第4章
那透明的水晶，在她的掌心渐渐被一层璀璨的白光所充盈，光芒越来越盛，仿佛吸收了某种无形的力量。然而，这白色光芒只维持了短短数秒，便又迅速退去，水晶重新变回无色，继而在她的指缝间碎裂成细密的粉尘，消散在清风之中，了无痕迹。
过了许久，夏绵才缓过来，脸色苍白。她摊开空荡荡的手心，看着那残留的水晶粉末，愁眉苦脸地叹了一口气——这消耗越来越大了，她得挣到更多的钱才可以。
活着怎么这么难！
翌日清晨，短暂体验过暴富滋味又重归赤贫的夏绵，踏进了喧闹的佣兵大厅。
今日的空气中翻涌着不同寻常的热浪。没有往常的讽笑与争执，取而代之的是兴奋又带着几分义愤的低语，在石砌大厅里嗡嗡回响。
“听说了吗？”一个络腮胡大汉猛灌一口麦酒，酒沫溅上他乱糟糟的胡须，“连公爵夫人那条传世的‘星辰之泪’都没了！据说主钻有鸽子蛋那么大，能买下一座城堡！”
旁边脸上带疤的佣兵嗤笑一声，眼中闪烁着幸灾乐祸的光芒：“那算什么？一年前在拍卖会上让所有贵族抢破头的那顶翡翠头冠——‘森林咏叹’，记得吗？昨晚居然在黑市匿名拍卖会现身了！价格低得像是白送，不知道便宜了哪个走狗运的家伙！”
“哈哈哈！捡漏算什么本事？”第三个人插嘴，声音里满是钦佩，“那个把全城贵族口袋掏空的小偷，才是真发了大财！”
满大厅的佣兵都在热烈讨论着同一个话题：昨夜究竟有多少珍宝不翼而飞。
夏绵默默压低兜帽，视线扫过布告栏时悄悄地一顿——一夜之间，上面竟密密麻麻贴满了针对“舞会小偷”的悬赏令，赏金高得令人咋舌。
她心虚地别开视线。
嗯……这个偶尔的兼职实属生活所迫。从今天起，她决定洗心革面，做个堂堂正正接任务赚钱的老实佣兵！
眼角余光瞥见一抹戴着黑纱的身影翩然离去，夏绵下意识转头，目光追随着对方直至消失在佣兵大厅门口。那优雅的体态她再熟悉不过——正是昨晚贡献了那枚天价红宝石胸针的侯爵夫人南茜。夏绵甚至还记得指尖触及那枚胸针时，宝石上残留的温热体温。
她收回视线的瞬间，布告栏上的魔法纹路正好流转刷新。按照佣兵公会的规矩，任务一向以悬赏金额由大到小排列。
此刻，一行崭新的烫金文字缓缓浮现：
【匿名悬赏：凯恩·兰彻斯特的剑穗】
赏金：200,000金币
夏绵倒抽一口气，脑中瞬间闪过昨晚那双摄人心魄的蓝眼睛。二十万金币！她暗自咂舌：果然，粉丝经济才是大陆第一生产力。
这个念头闪过的同时，她的右手已经快于大脑做出了反应——“唰”地一声按下令牌在佣兵大厅的其中一个终端接下悬赏，动作快得带起一阵风。
“喂！哪个混蛋手这么快！”
“就差一秒啊！该死！”
大厅里顿时响起一片哀嚎，几个慢了一步的佣兵气得捶胸顿足。
对不住了兄弟姐妹们，手快有手慢无。
呃，她这也算是堂堂正正地赚钱吧？夏绵在心里为自己辩解——接任务的事，怎么能叫偷呢！然而，想到侯爵夫人南茜的身影，她又不禁心虚起来，这样来回薅同一只羊的羊毛，不会遭天谴吧？
第4章 兰彻斯特大公
兰彻斯特主城，里斯曼。
大公府邸的长廊幽深冰冷，回荡着军团长斐迪南沉重的脚步声。他看着风尘仆仆、银甲上还凝着夜露的凯恩，喉结滚动了一下，最终只化作一句低哑的：“大公在等你。”
“父亲他——”凯恩的心猛地一沉，不祥的预感如冰刺般扎入胸腔，“究竟发生了什么事？”
斐迪南避开了那双急切的蓝眸，声音压得更低：“昨日，大公与戴维主教深入灰雾探查……遭遇了亡灵围攻。”他顿了顿，话语艰涩，“为了护住主教，大公……受了伤。”
凯恩脸上闪过一丝茫然，仿佛无法理解这简单字句背后的涵义。在他看来，受伤意味着治疗与休养，而非此刻斐迪南眼中那近乎哀悼的神色。
看着年轻骑士长眼中的不解，斐迪南深吸一口气，终于将最残酷的真相撕开：“被亡灵所伤，伤口会蔓延黑气，躯体将逐渐……死去。而最终，”他几乎不忍说出那几个字，“灵魂也将被吞噬，成为它们的一员。”
凯恩脸上的血色一点一点褪去，仿佛亲眼看见某种坚不可摧的东西在自己面前缓缓崩塌、粉碎。他的嘴唇微张，却发不出任何声音。
“殿下，”斐迪南的声音因痛楚而沙哑，带着无尽的歉疚，“请节哀。”
沉默如冰原般在两人之间蔓延。最后，斐迪南那只布满老茧与伤痕的大手重重按上凯恩的肩膀，仿佛要将残存的支撑力量传递过去：“殿下，您必须振作。”他语带艰难，每一个字都承载着重量，“大公的……最后一程，需要您亲自相送。”
说完，他收回手，像一尊沉默的石像般转身，将这片骤然崩塌的世界，留给了身后那位年轻的继承人独自面对。
那扇厚重的橡木门扉，此刻仿佛成了横亘于生死之间的界线。凯恩的指节松了又紧，紧了又松，掌心被指甲掐出深深的红痕。他有多么想立刻推开那扇门，冲进去见他挂念万分的父亲，就有多么怕面对那注定的分离。
深吸了一口气，他推开房门。
寝宫内，草药的苦涩与腐朽的气息缠绕不散。凯恩一步步走向床榻，单膝跪地，将父亲冰凉的手紧紧贴在自己额前。
“对不起，”他的声音因压抑而沙哑，“父亲，我回来晚了……”
病榻上的中年男人脸色灰白，眉宇与凯恩如出一辙的英俊，只是风霜侵染了鬓角，无声地昭示着岁月。缠绕胸口的绷带下，黑色的死气正悄然蔓延。
“你不该回来。”他的责备里浸满了疼惜。
凯恩猛地抬头，眼中翻涌着岩浆般滚烫的痛楚与坚决，几乎是从齿缝间迸出话语：“我宁愿死，也绝不遗弃兰彻斯特！更何况在布伦赛做个苟且偷生的懦夫！”
“好孩子……”兰彻斯特大公既是心痛又是欣慰。他唯一的孩子——即将肩负起兰彻斯特重担的下一任大公——从来都如此令他骄傲。然而，在生命的尽头，他却有那么一瞬间自私地希望，凯恩不过是个普通人，不必接手这个千疮百孔的烂摊子。
大公深吸一口气，却只引发一阵剧烈的咳嗽。他望向窗外被灰雾笼罩的远方，心中悲凉，沉重的静默笼罩着整个房间。
这过于浓重的悲怆，让潜伏在横梁阴影中的夏绵也不自在起来，她下意识地摸了摸鼻子，仿佛这样就能驱散那无形的压抑。
她甫一抵达里斯曼，便听闻了一个令人振奋的消息：大公下令所有侍从与守卫撤出内围。
城堡核心区域防卫空虚，对她而言简直是天赐良机。然而此刻，她却觉得自己来得似乎不是时候。
“我的时间不多了，你听我说……”大公苍白的脸上，那双与凯恩相似的蓝眸望向自己的独子。
“那颗天外陨石，带来了某种黑暗的力量。”他的声音虽弱，却字字清晰，“那诡异的亡灵迷雾，以无光谷为中心，不断向外蔓延。它所到之处，生机尽灭，唯余死寂。”
“迷雾浓郁的地方，任何活着的生物都会被迅速侵蚀，化作渴求血肉的亡灵；即便在边缘地带，普通人至多撑不过三四日，便会心智沦丧……但炽阳神殿的使徒，凭借圣光加持，能坚持数倍之久。”
他艰难地喘息片刻，才继续说道：“我已请求戴维大主教火速返回教廷求援。眼下我们唯一能做的，就是竭尽全力将子民撤离到灰雾之外，同时建立起防线，抵御那些从亡灵迷雾之中走出的不死生物。”
大公冰凉的手轻轻回握住凯恩，指节因用力而微微颤抖：“记住，绝不能受伤。一旦被亡灵所伤，黑气侵蚀……”他从凯恩骤然破碎的眼神中读懂了一切，声音变得无比柔和，“斐迪南都告诉你了……我的孩子，别为我悲伤。”
“父亲！”凯恩再也无法压抑，滚烫的泪水砸在两人交握的手上。
“对不起，要把这个重担留给你……”大公轻咳了一声，唇角洇开刺目的血痕，却仍努力维持着笑容，“别哭。”他颤巍巍地抬手，抚过凯恩湿润的脸颊，“记住，无论身在何处，你母亲与我都会守望着你。你永远是我们的骄傲。”
他的呼吸变得浊重，每一次喘息都像是与无形的力量搏斗：“凯恩，杀死我的亡灵，你能做到吗？”他凝视着凯恩，眼中盈满了对独子的愧疚。
他珍爱的孩子，他不仅要狠心离开他，还必须逼迫他亲手了结自己。因为他不仅是兰彻斯特的大公，更曾是这片土地上最强大的骑士——直到凯恩十六岁那年，以卓越的剑术从他手中接过了这个头衔。只有凯恩，可以毫发无伤地消灭成为亡灵的他，确保他不会伤害更多的人。
过了许久，夏绵才缓过来，脸色苍白。她摊开空荡荡的手心，看着那残留的水晶粉末，愁眉苦脸地叹了一口气——这消耗越来越大了，她得挣到更多的钱才可以。
活着怎么这么难！
翌日清晨，短暂体验过暴富滋味又重归赤贫的夏绵，踏进了喧闹的佣兵大厅。
今日的空气中翻涌着不同寻常的热浪。没有往常的讽笑与争执，取而代之的是兴奋又带着几分义愤的低语，在石砌大厅里嗡嗡回响。
“听说了吗？”一个络腮胡大汉猛灌一口麦酒，酒沫溅上他乱糟糟的胡须，“连公爵夫人那条传世的‘星辰之泪’都没了！据说主钻有鸽子蛋那么大，能买下一座城堡！”
旁边脸上带疤的佣兵嗤笑一声，眼中闪烁着幸灾乐祸的光芒：“那算什么？一年前在拍卖会上让所有贵族抢破头的那顶翡翠头冠——‘森林咏叹’，记得吗？昨晚居然在黑市匿名拍卖会现身了！价格低得像是白送，不知道便宜了哪个走狗运的家伙！”
“哈哈哈！捡漏算什么本事？”第三个人插嘴，声音里满是钦佩，“那个把全城贵族口袋掏空的小偷，才是真发了大财！”
满大厅的佣兵都在热烈讨论着同一个话题：昨夜究竟有多少珍宝不翼而飞。
夏绵默默压低兜帽，视线扫过布告栏时悄悄地一顿——一夜之间，上面竟密密麻麻贴满了针对“舞会小偷”的悬赏令，赏金高得令人咋舌。
她心虚地别开视线。
嗯……这个偶尔的兼职实属生活所迫。从今天起，她决定洗心革面，做个堂堂正正接任务赚钱的老实佣兵！
眼角余光瞥见一抹戴着黑纱的身影翩然离去，夏绵下意识转头，目光追随着对方直至消失在佣兵大厅门口。那优雅的体态她再熟悉不过——正是昨晚贡献了那枚天价红宝石胸针的侯爵夫人南茜。夏绵甚至还记得指尖触及那枚胸针时，宝石上残留的温热体温。
她收回视线的瞬间，布告栏上的魔法纹路正好流转刷新。按照佣兵公会的规矩，任务一向以悬赏金额由大到小排列。
此刻，一行崭新的烫金文字缓缓浮现：
【匿名悬赏：凯恩·兰彻斯特的剑穗】
赏金：200,000金币
夏绵倒抽一口气，脑中瞬间闪过昨晚那双摄人心魄的蓝眼睛。二十万金币！她暗自咂舌：果然，粉丝经济才是大陆第一生产力。
这个念头闪过的同时，她的右手已经快于大脑做出了反应——“唰”地一声按下令牌在佣兵大厅的其中一个终端接下悬赏，动作快得带起一阵风。
“喂！哪个混蛋手这么快！”
“就差一秒啊！该死！”
大厅里顿时响起一片哀嚎，几个慢了一步的佣兵气得捶胸顿足。
对不住了兄弟姐妹们，手快有手慢无。
呃，她这也算是堂堂正正地赚钱吧？夏绵在心里为自己辩解——接任务的事，怎么能叫偷呢！然而，想到侯爵夫人南茜的身影，她又不禁心虚起来，这样来回薅同一只羊的羊毛，不会遭天谴吧？
第4章 兰彻斯特大公
兰彻斯特主城，里斯曼。
大公府邸的长廊幽深冰冷，回荡着军团长斐迪南沉重的脚步声。他看着风尘仆仆、银甲上还凝着夜露的凯恩，喉结滚动了一下，最终只化作一句低哑的：“大公在等你。”
“父亲他——”凯恩的心猛地一沉，不祥的预感如冰刺般扎入胸腔，“究竟发生了什么事？”
斐迪南避开了那双急切的蓝眸，声音压得更低：“昨日，大公与戴维主教深入灰雾探查……遭遇了亡灵围攻。”他顿了顿，话语艰涩，“为了护住主教，大公……受了伤。”
凯恩脸上闪过一丝茫然，仿佛无法理解这简单字句背后的涵义。在他看来，受伤意味着治疗与休养，而非此刻斐迪南眼中那近乎哀悼的神色。
看着年轻骑士长眼中的不解，斐迪南深吸一口气，终于将最残酷的真相撕开：“被亡灵所伤，伤口会蔓延黑气，躯体将逐渐……死去。而最终，”他几乎不忍说出那几个字，“灵魂也将被吞噬，成为它们的一员。”
凯恩脸上的血色一点一点褪去，仿佛亲眼看见某种坚不可摧的东西在自己面前缓缓崩塌、粉碎。他的嘴唇微张，却发不出任何声音。
“殿下，”斐迪南的声音因痛楚而沙哑，带着无尽的歉疚，“请节哀。”
沉默如冰原般在两人之间蔓延。最后，斐迪南那只布满老茧与伤痕的大手重重按上凯恩的肩膀，仿佛要将残存的支撑力量传递过去：“殿下，您必须振作。”他语带艰难，每一个字都承载着重量，“大公的……最后一程，需要您亲自相送。”
说完，他收回手，像一尊沉默的石像般转身，将这片骤然崩塌的世界，留给了身后那位年轻的继承人独自面对。
那扇厚重的橡木门扉，此刻仿佛成了横亘于生死之间的界线。凯恩的指节松了又紧，紧了又松，掌心被指甲掐出深深的红痕。他有多么想立刻推开那扇门，冲进去见他挂念万分的父亲，就有多么怕面对那注定的分离。
深吸了一口气，他推开房门。
寝宫内，草药的苦涩与腐朽的气息缠绕不散。凯恩一步步走向床榻，单膝跪地，将父亲冰凉的手紧紧贴在自己额前。
“对不起，”他的声音因压抑而沙哑，“父亲，我回来晚了……”
病榻上的中年男人脸色灰白，眉宇与凯恩如出一辙的英俊，只是风霜侵染了鬓角，无声地昭示着岁月。缠绕胸口的绷带下，黑色的死气正悄然蔓延。
“你不该回来。”他的责备里浸满了疼惜。
凯恩猛地抬头，眼中翻涌着岩浆般滚烫的痛楚与坚决，几乎是从齿缝间迸出话语：“我宁愿死，也绝不遗弃兰彻斯特！更何况在布伦赛做个苟且偷生的懦夫！”
“好孩子……”兰彻斯特大公既是心痛又是欣慰。他唯一的孩子——即将肩负起兰彻斯特重担的下一任大公——从来都如此令他骄傲。然而，在生命的尽头，他却有那么一瞬间自私地希望，凯恩不过是个普通人，不必接手这个千疮百孔的烂摊子。
大公深吸一口气，却只引发一阵剧烈的咳嗽。他望向窗外被灰雾笼罩的远方，心中悲凉，沉重的静默笼罩着整个房间。
这过于浓重的悲怆，让潜伏在横梁阴影中的夏绵也不自在起来，她下意识地摸了摸鼻子，仿佛这样就能驱散那无形的压抑。
她甫一抵达里斯曼，便听闻了一个令人振奋的消息：大公下令所有侍从与守卫撤出内围。
城堡核心区域防卫空虚，对她而言简直是天赐良机。然而此刻，她却觉得自己来得似乎不是时候。
“我的时间不多了，你听我说……”大公苍白的脸上，那双与凯恩相似的蓝眸望向自己的独子。
“那颗天外陨石，带来了某种黑暗的力量。”他的声音虽弱，却字字清晰，“那诡异的亡灵迷雾，以无光谷为中心，不断向外蔓延。它所到之处，生机尽灭，唯余死寂。”
“迷雾浓郁的地方，任何活着的生物都会被迅速侵蚀，化作渴求血肉的亡灵；即便在边缘地带，普通人至多撑不过三四日，便会心智沦丧……但炽阳神殿的使徒，凭借圣光加持，能坚持数倍之久。”
他艰难地喘息片刻，才继续说道：“我已请求戴维大主教火速返回教廷求援。眼下我们唯一能做的，就是竭尽全力将子民撤离到灰雾之外，同时建立起防线，抵御那些从亡灵迷雾之中走出的不死生物。”
大公冰凉的手轻轻回握住凯恩，指节因用力而微微颤抖：“记住，绝不能受伤。一旦被亡灵所伤，黑气侵蚀……”他从凯恩骤然破碎的眼神中读懂了一切，声音变得无比柔和，“斐迪南都告诉你了……我的孩子，别为我悲伤。”
“父亲！”凯恩再也无法压抑，滚烫的泪水砸在两人交握的手上。
“对不起，要把这个重担留给你……”大公轻咳了一声，唇角洇开刺目的血痕，却仍努力维持着笑容，“别哭。”他颤巍巍地抬手，抚过凯恩湿润的脸颊，“记住，无论身在何处，你母亲与我都会守望着你。你永远是我们的骄傲。”
他的呼吸变得浊重，每一次喘息都像是与无形的力量搏斗：“凯恩，杀死我的亡灵，你能做到吗？”他凝视着凯恩，眼中盈满了对独子的愧疚。
他珍爱的孩子，他不仅要狠心离开他，还必须逼迫他亲手了结自己。因为他不仅是兰彻斯特的大公，更曾是这片土地上最强大的骑士——直到凯恩十六岁那年，以卓越的剑术从他手中接过了这个头衔。只有凯恩，可以毫发无伤地消灭成为亡灵的他，确保他不会伤害更多的人。